数月前的亚马逊森林大火触目惊心，大火中消失的除了大树、动物和牠们的栖息地，还有贫穷人的生计。大火正好代表了在全球暖化和经济发展中，森林处境的危急，而一步步吞噬森林的，并不止山火。根据联合国的数字，地球表面的三成面积是森林，全球有约16亿人依靠森林维持生计，其中包括7,000万土著人民。他们大多依靠森林的资源过著简朴的生活，包括在印度恰蒂斯加尔邦（Chhattisgarh）小村庄Jarandih中成长的Charan。

经过3小时的长途跋涉，在搭乘汽车、电单车并徒步横渡一条小河后，乐施会的同事终于由该邦的市中心抵达Jarandih村。与很多最弱势的印度部落一样，24岁的Charan和其他原住民的祖先在森林边缘居住了数百年，但在2006年印度《森林权益法案》颁布前，政府一直拒绝承认部落有管理和使用森林资源的权利，更将他们当成占据森林的非法入侵者。

森林退化影响原住民生计

当年立法的意旨是借由承认原住民族的权益，来改善赤贫部落的生活。根据该项法案，原则上至少有1.5亿人口有权使用大约4,000万公顷的森林土地，但过去十多年，印度经济发展迅速，对土地的需求愈来愈大，国家林业部门的工作向大型企业倾斜，利润丰厚的采矿项目得以优先发展，很多地方政府经常以证据不足为由，驳回部落就森林权益提呈的申索。这些开发项目造成森林退化，影响原住民的生计，令他们几乎流离失所。

2007年，联合国通过《原住民人权宣言》，当中列明「在任何可能影响其土地、领土或其他资源，特别是涉及发展和利用矿产、水或其他资源的开发项目审批前，国家应当通过以原住民认可的形式，与其进行充分地协商和合作，取得他们自主的优先知情同意权」。条文清楚确立原住民权益在发展中须得到尊重。

乐施会培训森林住民

在合作伙伴Khoj Avam Jan Jagrit的协助下，乐施会向当地的森林住民提供培训，教导他们运用全球定位系统（GPS）将森林的边界在地图上标示出来，把祖传对领土的口述记忆整理成文本证据，用以申领土地权益，甚至解决与相邻村庄的土地纷争。除了参与GPS培训外，Charan亦是社区内的森林权利委员会的成员。他说：「只要我们保护森林，森林会回馈我们维持生计所需的一切。」

经过多年的努力，最近，他的部落成功争取政府承认他们祖传的森林权益。Charan自信地向我们讲解他们如何管理这片社区森林，还展示一幅由当地原住民合作绘画的村庄资源地图，地图上清晰地标示出各种用地的范围，如特定的放牧区和各种作物的种植区。

 

原住民定期巡逻森林

森林权利委员会经常组织原住民收集和记录关于森林区域的资料，用以规划如何更好地管理森林资源。原住民更定期巡逻森林，防止山火，当地政府最后对他们管理森林的能力给予正面评价；他们更成功阻止了一间企业在社区森林里非法采砂。现时，原住民享有从森林中收集并售卖枯枝木材的权利，其中一次集体收集更为村庄带来了十万卢比（约一万二千港元）的收入。

 

过去十年，乐施会在多个原住民聚居的城邦协助他们成功争取森林权益，使他们能够在受法律保障的情况下出售非木材森林产品，令原住民的生计得以改善。一位村民总结道：「我们曾经以为林业部门是森林的主人，但原来我们才是保护和拥有这森林的人。」

更重要的是，除了土地，他们还传承了人与自然和谐相处的智慧。